Consolidated Model 32 (B-24 Liberator)

В период Второй мировой войны на Европейском ТВД самолет B-24 Liberator оставался в тени более знаменитого Boeing B-17 Flying Fortress, хотя был самым массовым американским самолетом того времени.
   В январе 1939 года авиакорпус Армии США предложил фирме "Consolidated" подготовить проектное обоснование на разработку тяжелого бомбардировщика с более высокими характеристиками, чем у B-17.
   "Consolidated" быстро предоставила свое предложение, обозначив проект Model 32. Исходя из требований высокой дальности полета для нового самолета, конструкторы "Consolidated" создавали Model 32 на базе крыла Дэвиса, впервые использованного компанией на оказавшейся неудачной летающей лодке Model 31, прототип которой в это время был близок к завершению. 30 марта 1939 года военные представители подписали с "Consolidated" контракт, указав, что прототип XB-24 должен быть готов к концу года. Компания условие выполнила, и самолет поднялся в воздух 29 декабря.
   Размах крыла XB-24 был больше, чем у Boeing B-17, но площадь на 26% меньше. Чтобы обеспечить максимальную вместимость фюзеляжа, крыло установили относительно высоко, а для получения хороших характеристик управляемости на малых скоростях и приемлемой посадочной скорости на задней кромке крыла разместили большие закрылки Фаулера. В базовом варианте использовался обычный фюзеляж, но более широкий, чтобы выделить место для бомбоотсека, который мог вмещать до 3629 кг бомб, располагавшихся вертикально. Самой необычной чертой бомбоотсека являлись уникальные створки "шторного типа", которые при бомбометании втягивались внутрь фюзеляжа, что снижало лобовое сопротивление. Хвостовое оперение с двумя килями в целом было аналогичным оперению летающей лодки Model 31. Базовая конфигурация предусматривала убирающееся трехстоечное шасси с носовой стойкой и силовую установку из четырех двигателей Pratt & Whitney R-1830-33 Twin Wasp мощностью по 1200 л. с. (895 кВт).
   "Consolidated" начала получать заказы на новый бомбардировщик еще до первого полета прототипа. Они включали семь YB-24 для эксплуатационных испытаний, 36 B-24A первой серии для авиакорпуса Армии США, а также 120 самолетов для Франции. Первые летные испытания оказались удачными, но для соответствия требованиям военных необходимо было провести некоторые доработки, чтобы обеспечить более высокую скорость. Но никто не сомневался, что XB-24 способен продемонстрировать отличную дальность полета. Кроме того, вместительный фюзеляж позволял использовать самолет для самых разных целей.
   В течение 1940 года выпустили семь YB-24 для эксплуатационных испытаний. Они отличались от первого прототипа наличием пневматических антиобледенительных устройств на передних кромках крыла, стабилизатора и килей. К моменту выпуска в Сан-Диего первого серийного самолета Франция уже капитулировала, и самолеты для нее строились уже по британским требованиям. Свои бомбардировщики британцы назвали Liberator, позже это название приняли и в США. Первый из них полетел 17 января 1941 года. "Consolidated" обозначила их индексом LB-30A. Первые шесть машин прибыли в Великобританию в марте 1941 года, перелетев через Северную Атлантику. Они сначала использовались авиакомпанией BOAC, а позднее Перегоночным командованием британских ВВС в качестве транспортных. Самолеты следующей партии в середине 1941 года поступили в распоряжение Берегового командования под обозначением Liberator Mk I. В Великобритании их оснастили РЛС ASV, а к стандартному вооружению из шести подвижных пулеметов калибра 7,7 мм добавили подфюзеляжный блок с шестью неподвижными курсовыми пушками калибра 20 мм. Liberator Mk I поступил на вооружение 120-й эскадрильи Берегового командования в июне 1941 года. Его дальность и длительность полета обеспечивали контроль над "атлантическим зазором", то есть самолет мог летать в той зоне океана, где ранее морские конвои не имели воздушной поддержки ни из Северной Америки, ни из Великобритании.
   Также в июне B-24 поступили в распоряжение Перегоночного командования авиакорпуса Армии США, которое обеспечивало перелеты через Северную Атлантику подобно аналогичной британской структуре.
   Но первым по-настоящему боевым бомбардировочным вариантом стал Liberator Mk II (обозначение компании LB-30). От Mk I он отличался удлиненной передней частью фюзеляжа, экипажем из 10 человек и электрифицированными башенными стрелковыми установками Boulton-Paul с четырьмя 7,7-мм пулеметами Browning. Британские ВВС получили 139 таких машин. В июне 1942 года 159-я и 160-я эскадрильи Королевских ВВС, перевооруженные на Liberator, прибыли на Средний Восток, став первыми авиачастями, применившими в боях эти бомбардировщики. Один самолет из этой партий применялся как личный транспорт британского премьер-министра У. Черчилля под названием "Commando".
   В это время в США прототип XB-24 модифицировали до стандарта XB-24B с протектированными топливными баками и броней, но самым значительным усовершенствованием стала установка двигателей R-1830-41 с турбонаддувом. Гондолы получили растянутое в горизонтальной плоскости овальное сечение вследствие монтажа маслорадиаторов по бокам моторов.
   На XB-24B также установили надфюзеляжную и хвостовую стрелковые установки с двумя пулеметами Browning калибра 12,7 мм в каждой, помимо исходного комплекта защитного вооружения. Девять таких самолетов поступили в ВВС США под обозначением B-24C. Затем появился первый крупносерийный вариант B-24D (построено 2696 экземпляров). Этот самолет отличался двигателями R-1830-43, а в последующих партиях внесли прогрессивные изменения в вооружение, предусмотрели место под дополнительные топливные баки в консольных частях крыла и бомбоотсеке, увеличили взлетную массу и бомбовую нагрузку. На некоторых поздних серийных машинах установили внешние бомбодержатели под корневой частью крыла для двух 1814-килограммовых бомб. В британских ВВС B-24D именовался Liberator Mk III, а обозначение Liberator Mk IIIA относилось к аналогичному самолету, поставлявшемуся по ленд-лизу с американским вооружением и оборудованием.

   Размещение американских B-24D на Ближнем Востоке началось в июне 1942 года. Одна из первых их операций - рейд 13 самолетов на румынские нефтяные месторождения в Плоешти в ночь с 11 на 12 июня 1942 года. Единственным успехом стала демонстрация противнику уязвимости этой стратегической цели. Совершенно другая картина была 1 августа 1943 года, когда 117 B-24 из 8-й и 9-й Воздушных армий нанесли удар по тому же объекту. Хотя рейд оказался успешным с точки зрения нанесенного ущерба, он сопровождался весьма большими потерями.
   К этому времени B-24 строились высокими темпами на заводах фирм "Consolidated", "Douglas" и "Ford".
   В 1943 году появился прототип разведывательного варианта XF-7 без бомбодержателей и с дополнительными топливными баками в передней части фюзеляжа. На нем сохранилось стандартное оборонительное вооружение, и он мог нести до 11 аэрофотоаппаратов (АФА). F-7 широко использовался на Тихоокеанском ТВД, позднее были выпущены варианты F-7A и F-7B с различными комплектами АФА.
   Первым серийным вариантом, выпущенным фирмой "Ford", стал B-24E, в основном аналогичный B-24D, за исключением винтов и ряда мелких изменений. Этот вариант строился также заводами "Consolidated" и "Douglas", некоторые машины оснащались двигателями R-1830-65, общий выпуск составил 801 самолет.
<...>
   Заводы выпустили в целом 18482 Liberator всех вариантов. Помимо поставленных ВВС Британии, ВВС и ВМС США, они летали в составе ВВС Австралии, Канады и ЮАР. Особую ценность эти самолеты представляли для Тихоокеанского ТВД, где большая дальность полета и универсальность делали их настоящими "мастерами на все руки".